Эти устройства являются универсальными машинами, используемыми при копании земли, а точнее различных грунтов с категорией прочности меньше четырех. Одноковшовые экскаваторы замечательно справляются с функцией выемки и погрузки различных типов почвы на автомашины, вагоны, в отвал и т.д. Также они прекрасно справляются с земляными работами, при которых требуется вырыть яму, котлован, траншею.

При выполнении строительных работ наиболее часто применяют экскаваторы массой до 50 тонн, оснащенные гидравлическим приводом рабочего оборудования. Машины такого типа обычно классифицируются по следующим признакам: типу двигателя, степени полноприводности, массе, типу рабочего оборудования.

Машины с полным приводом очень хорошо подходят для установки на них платформ, вращающихся на 360⁰. Это мощные экскаваторы, не предназначенные для смены рабочего оборудования. А вот варианты с неполным приводом представляют из себя, как правило, небольшие машины, для которых предусмотрены различные насадки рабочих механизмов, хотя у них обычно имеется базовое несменное приспособление для выполнения работ. Примерами такого рода экскаваторов могут служить небольшие трактора. Угол поворота платформы у таких машин не больше 180⁰. Они обычно используются при выполнении небольших объемов работ: для рытья канав и траншей под трубы небольшого диаметра и т.д.

В экскаваторах применяются два типа шасси: гусеничные и пневматические. Полноприводные машины могут быть оборудованы любыми из них. Неполноприводные варианты оснащаются колесной пневматической базой. Гусеничная ходовая часть дает преимущество в проходимости и устойчивости при выполнении работ. А колесная база обеспечивает экскаватор большей маневренностью и лучшими скоростными характеристиками. На пневматической ходовой части машина может двигаться к месту проведения работ своим ходом, а вот гусеничную технику нужно на чем-то транспортировать.